Il mistero della Heather Valley. Barbara Cartland - Il mistero della valle della montagna

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© Dmitry Kudrets, 2018

ISBN 978-5-4493-8993-0

Alimentato dal sistema di pubblicazione intelligente Ridero

C'erano varie voci sulla Heather Valley in città. Era un vecchio castello cupo, costruito con enormi pietre grigie durante il Medioevo e ha miracolosamente conservato il suo aspetto originale fino ai giorni nostri. Situato alla periferia della città, di fronte al cimitero, ha ispirato paura e paura nei cittadini. Alti muri di pietra, una recinzione fatta con gli stessi massi evocavano desiderio e sembravano custodire terribili segreti dietro di loro. Pochi hanno osato passare davanti a questa struttura cupa e tenebrosa a tarda sera. E se qualcuno si è aggirato qui per caso, ha cercato di lasciare questo posto sgradevole il prima possibile.

Hanno parlato molto del castello e di tutti. Alcuni hanno detto che lì sono stati trovati fantasmi. Altri - che lì vive un'anziana signora, che non appare in pubblico da dieci anni. Altri ancora... Ma cosa possono inventare le persone? Ognuno ripeteva il proprio, e ostinatamente ha dimostrato e difeso il suo punto di vista. Ma, nonostante i disaccordi, tutti erano d'accordo su una cosa: qualcosa stava succedendo dietro l'alto recinto di pietra della vecchia magione. Ma cosa, quindi nessuno poteva davvero dirlo. C'erano, tuttavia, dei temerari che cercavano di scavalcare la recinzione, ma le sporgenze e le spine spinose in cima impedivano qualsiasi tentativo di scoprire cosa stesse accadendo all'interno.

Per un po' il discorso sul castello rimase muto, ma poi tornò ad essere uno degli argomenti di conversazione. Inoltre, gli abitanti della Heather Valley, come veniva chiamato il castello per una strana coincidenza, di tanto in tanto davano loro stessi motivo di parlare. C'erano anche voci e pettegolezzi su di loro in città. Alcuni dicevano che nel castello si trovasse una specie di setta. Altri hanno affermato che lì c'era una colonia correttiva. Ma, in un modo o nell'altro, i cauti cittadini cercarono di non scontrarsi con gli abitanti del castello.

E gli abitanti della Heather Valley vivevano la propria vita. Conducevano uno stile di vita piuttosto solitario, non comunicavano con nessuno e non ammettevano nessuno a loro. La loro apparizione in città spaventò e allo stesso tempo suscitò curiosità e interesse tra i cittadini. Nascosti nelle loro case, osservavano di nascosto dalle finestre socchiuse un piccolo autobus che si fermava davanti a un negozio, e da esso usciva un gruppo di ragazze e ragazzi vestiti con uniformi identiche, sotto l'attenzione vigile di due donne vestite con la stessa abiti grigi rigorosi ... Le donne sono entrate nei negozi, per lo più librerie e mercerie, hanno fatto la spesa e sono tornate dai loro animali domestici, che le stavano aspettando fuori. Accadde che anche i bambini potessero entrare, ma solo per pochi minuti. Il più delle volte fissavano i passanti stupiti, parlando a bassa voce tra di loro. E sebbene questa campagna apparisse abbastanza spesso in città, i passanti, quando apparivano, cercavano di attraversare l'altro lato della strada. Se la campagna andava al cinema oa una mostra, i visitatori cercavano di lasciare i locali il prima possibile, rifuggendo dai bambini, come dai lebbrosi.

Gli abitanti del castello erano ospiti indesiderati in questa città, sebbene ne avessero tutto il diritto.

Ma non tutti in città erano ostili agli abitanti della Heather Valley. Le anziane compassionevoli le hanno costantemente impostate come esempio per i loro nipoti pigri. I negozianti, vedendoli, si rallegravano, esibendo i loro migliori prodotti. Dopotutto, visitare le loro istituzioni da parte degli abitanti del castello prometteva loro un reddito considerevole. Le donne che erano costantemente con i loro figli durante gli acquisti, spesso litigavano con i commercianti come normali battibecchi cittadini, cercando di abbassare il prezzo di uno o dell'altro prodotto. Ma quasi sempre cedevano e pagavano l'importo iniziale. Se i bambini facevano acquisti, pagavano indiscutibilmente, a volte più volte sopravvalutati, somme che indubbiamente finivano nelle mani dei commercianti.

Heather Valley non era un locale così chiuso come si diceva in città. Contava tredici degli abitanti permanenti. Sei ragazzi, sei ragazze e una donna che veniva chiamata la direttrice alle sue spalle secondo la sua posizione. Tutto il resto del personale - cuochi, addetti alle pulizie, insegnanti viveva in città e andava a lavorare ogni giorno nella Heather Valley. Sebbene non possa essere definito lavoro ordinario. La giornata lavorativa iniziava verso le sei o le sette del mattino e si protraeva fino a sera. Gli operai ne furono abbastanza contenti, poiché pagavano bene nella Valle. È anche troppo buono. Pertanto, è stato molto difficile trovare un lavoro lì, anche con soldi e contatti. Il reclutamento, così come tutte le questioni, era a carico della direttrice, la signorina Bourne. Donna alta e magra, sempre sobria e laconica, apprezzava le ricorrenti a prima vista e quasi sempre rifiutava. I tentativi di risistemarsi erano inutili. La signorina Bourne aveva una memoria fenomenale. Avendo incontrato una persona solo una volta, lo riconobbe inequivocabilmente e lo salutava rispettosamente in incontri casuali in città, o per rispetto o per deridere lo sfortunato supplicante.

Gli operai della Valle erano invidiati. Ma tutti i tentativi di scoprire cosa stesse succedendo dietro l'alta recinzione non hanno avuto successo. Una delle regole per gli abitanti era di non far entrare estranei nei loro affari. Ma i cittadini oziosi scoprirono presto che c'era una scuola o un rifugio per bambini abbandonati nella Heather Valley.

L'accesso alla Valle per gli estranei era rigorosamente chiuso. Reporter e giornalisti di giornali locali e riviste, oltre a tutti i tipi di rappresentanti delle autorità di tutela, del comune e dell'istruzione.

La stessa Miss Bourne era sempre la Cerberus all'ingresso. Li incontrava sempre allo stesso modo:

- Questa è proprietà privata. Non hai niente da fare qui.

E così non c'era altro da fare che guardare i bambini allegri attraverso la grata del cancello d'ingresso. C'era poco da vedere, però. Gli alberi e i cespugli crescenti erano disposti in modo tale che attraverso il verde traforato si potesse vedere solo un sentiero sabbioso che conduce all'alto portico del castello. Tutto il resto era nascosto al sicuro da occhi indiscreti dai muri di pietra del recinto e dall'inaccessibilità della padrona del castello.

La Heather Valley ha vissuto la sua vita misurata e indipendente. I bambini sono stati alloggiati in una delle ali di un'enorme vecchia magione in stanze per due. Le camere erano arredate in modo molto semplice, ma allo stesso tempo con gusto e all'ultima moda. Avevano tutto ciò di cui avevano bisogno per i loro residenti: una doccia, un gabinetto, un lavabo. Un tavolo da studio, un armadio, scaffali per libri, due letti, un paio di sedie: ecco tutti i mobili. Ma, nonostante la semplicità esteriore, molti potrebbero invidiare il gusto con cui sono state selezionate la carta da parati, le tende alle finestre e i tappeti sul pavimento. Tutte le camere avevano lo stesso set di mobili standard e differivano solo per il colore della carta da parati e la disposizione dei mobili. Gli alunni stessi hanno scelto il colore per la decorazione e hanno completato l'arredamento con molte altre cose che gli piacevano. C'era una regola non scritta nella Valle: nessuno può entrare nella stanza di qualcun altro senza il permesso del proprietario. Il personale di servizio non è apparso affatto in questa ala. Stabilire e mantenere l'ordine nelle aule e nel corridoio era responsabilità degli alunni. Solo alla fine della settimana, all'ora stabilita, la lavandaia si presentava qui per raccogliere la biancheria sporca e portarne quella fresca.

La salita è avvenuta alle sette del mattino. Dopo il bagno mattutino, i bambini sono andati nella sala da pranzo, situata in fondo al corridoio, per fare colazione. Dopo colazione, siamo andati nell'altra ala dell'edificio, dove si trovavano le aule. Ogni ufficio aveva il suo scopo ei bambini si spostavano da un ufficio all'altro secondo il programma. Gli uffici sono stati attrezzati secondo le ultime tendenze in materia di istruzione, scienza e pedagogia. E se mancava qualcosa, gli insegnanti facevano domanda alla governante Miss Fazy e in un paio di giorni gli venivano consegnate le cose più necessarie. Ma prima di sborsare soldi per un nuovo libro o dispositivo, la signorina Feyzi ha parlato a lungo e con insistenza della sua necessità, stabilendone l'importanza. E se le argomentazioni della persona che glielo chiedeva erano soddisfatte, lei era d'accordo. Conoscendo questa particolarità, gli insegnanti non hanno cercato troppo spesso di imporre la signorina Fazy.

L'istruzione nella Valley era piuttosto casuale. Prima dell'ora di pranzo c'erano le lezioni secondo l'orario stabilito dalla signorina Bourne, e nel pomeriggio fino a cena gli alunni avevano l'opportunità di studiare a loro discrezione. Alcuni sono andati nelle aule, dove, insieme agli insegnanti, si sono interrogati su qualche problema. Altri andarono al parco che si estendeva intorno al castello, e lì o vagarono o aiutarono il giardiniere Mr. Peters. Il signor Peters era un vecchio silenzioso che non solo si prendeva cura di aiuole, cespugli e alberi, ma era anche un custode, un guardiano e un tuttofare in una persona. I bambini lo hanno aiutato a prendersi cura di numerosi fiori e cespugli, o semplicemente a calciare un pallone sul campo sportivo. Qualcuno dopo la lezione è tornato nelle loro stanze, dove erano impegnati a leggere libri oa prepararsi per le lezioni di domani. I compiti non erano praticati nella Valle. I bambini hanno studiato la parte principale del materiale e lo hanno consolidato in classe. E se gli veniva chiesto qualcosa a casa, allora i compiti erano di natura piuttosto creativa e si aggiungevano agli argomenti studiati. Inoltre, nella Valle, i voti per le risposte orali ei compiti scritti non erano praticati. La signora Bourne e la maggior parte degli educatori ritenevano che i voti fossero dannosi per le caratteristiche individuali dei bambini. Naturalmente, a volte capitava che uno degli alunni non potesse rispondere a questa o quella domanda o risolvere questo o quel problema. In questo caso, gli insegnanti hanno dato loro la possibilità di migliorare e gliel'hanno chiesto nella lezione successiva. Se questa volta l'allievo stava nuotando nelle basi della scienza, gli insegnanti non avevano altra scelta che informarne la direttrice, che scelse la punizione. Le punizioni per ciascuno degli alunni erano diverse. Hall Macpherson, per esempio, odiava sbucciare le patate. La signorina Bourne ne era ben consapevole, e ogni volta che veniva inflitta una sentenza a Hall, lo mandava in cucina, dove, sotto la vigile supervisione del cuoco della signora Doherty, sbucciava le patate per la cena e il giorno successivo. Hall, dopo essersi seduto un paio di volte sopra una pentola di patate, ha cercato di non farsi prendere in futuro. Per Tikhone Eric Lenard, la punizione con le patate, al contrario, è stata un piacere. Poco comunicativo, riservato, era costantemente alla ricerca di un'opportunità per ritirarsi lontano da tutti e abbandonarsi ai suoi sogni e sogni. Quello che Eric sognava, nessuno a Heather Valley lo sapeva. E dopo aver letto i libri di Jules Verne, si è immaginato un grande navigatore e ha scoperto nella sua immaginazione nuovi paesi e isole. E perché nessuno interferisse con lui, pur conoscendo bene la lezione, taceva caparbiamente e aspettava l'occasione per andare in cucina, dove in un angolo, seduto davanti a una pentola di patate, poteva godersi i suoi sogni per il più completo. La signorina Bourne se ne accorse presto e, poiché Eric non ci riuscì, non fu più mandato a sbucciare le patate. Come punizione, la signorina Bourne ha scelto di leggere libri di geografia per lui. Lo lasciò in biblioteca con una pila di libri davanti a sé e controllava periodicamente quanto aveva letto. Il povero uomo tranquillo sospirò tristemente sui libri, rendendosi conto che tutto era stato aperto per molto tempo senza di lui. Questa è stata la punizione più grande per lui. In generale, gli alunni della Valle non si sforzavano di punizione e la seconda volta risposero, come previsto, cosa che fece piacere alle maestre e alla direttrice.

La vita nella Valle procedeva al suo solito ritmo misurato. E la signorina Bourne stava osservando tutto questo instancabilmente. Era a conoscenza di tutto ciò che accadeva nel castello. Non un singolo evento, anche insignificante, è sfuggito ai suoi occhi, non è passato alle sue orecchie. E sebbene gli abitanti del castello prendessero le proprie decisioni, l'ultima parola rimase con lei. Era la custode, la vigile guardiana della Heather Valley. Per giorni vagò per i corridoi del castello o sedeva nel suo ufficio a leggere delle carte. Laconica e riservata, sembrava mantenere una sorta di segreto. E anche la sua più cara amica e collega Miss Feyzi non poteva prevedere cosa avrebbe buttato fuori Miss Bourne in un momento o nell'altro. Era rispettata e un po' spaventata. Anche la cuoca, la vecchia e grassa signora Doherty, che avrebbe potuto fare scandalo per un pomodoro leggermente sgualcito al mercato, quando è apparsa la signorina Bourne, si è appassita e ha cercato di fare qualcosa per sbarazzarsi della sua presenza il prima possibile.

Alla signorina Bourne non piaceva la cuoca, ma i bambini la adoravano. Aveva sempre qualcosa di gustoso nascosto nella sua cucina. Non ha risparmiato cibo e ogni giorno ha inventato nuovi piatti, alla vista dei quali saliva. E nei fine settimana organizzava intere feste e si offendeva se i bambini lasciavano il cibo nei piatti. La signorina Bourne ha cercato di sottolineare alcune stravaganze alla signora Doherty, a cui ha risposto:

- Non so cucinare dal nulla. Se non ti piace la mia cucina, allora cerca un altro cuoco. Non rimarrò senza lavoro.

La signorina Bourne non aveva altra scelta che accettare. Inoltre, lei stessa non era contraria a fermarsi qualche volta in cucina, a bere una tazza di caffè e una torta, e ad ascoltare le interminabili chiacchiere della vecchia signora Doherty. La signora Doherty era piuttosto obesa, ma allo stesso tempo piuttosto agile. Ha affrontato da sola in cucina. Tutti i tentativi di trovarle un assistente non hanno avuto successo. La signora Doherty si oppose in ogni modo possibile. In cucina era l'amante sovrana e non avrebbe condiviso questo ruolo con nessuno. Naturalmente, lei da sola non poteva riuscire a sfamare una tale folla. Ogni giorno veniva assistita in cucina da due allieve ai quali la signora Doherty le aveva insegnato a cucinare, a badare ai calderoni ea lavare i piatti dopo i pasti, strofinando accuratamente le pentole. Si potrebbe facilmente ottenere da lei un asciugamano per il latte fuoriuscito o per i piatti lavati male, ma i bambini sapevano che questa era solo una manifestazione della gentilezza che trasudava la signora Doherty. Guardare la cucina per gli alunni non era una punizione, ma piuttosto una ricompensa. Dopotutto, la signora Doherty aveva sempre nascosto dei biscotti, delle torte o solo una manciata di dolci insoliti. E quando tutto fu riordinato dopo cena, e c'era ancora molto tempo prima di cena, la signora Doherty si permise di rilassarsi. Si sedeva su uno sgabello scricchiolante vicino ai fornelli per prendere una tazza di caffè, un paio di torte o una fetta di torta e sospirare per tutta la vita. Nonostante tutta la sua loquacità, nessuno sapeva davvero né della sua famiglia né di se stessa. E nessuno ha cercato di entrare nell'anima di un altro.

E così le giornate nella Heather Valley si trascinavano dal lunedì alla domenica.

Una volta, dopo colazione, la signora Bourne organizzò un altro giro di uffici. Passeggiando per le camere da letto diede istruzioni alla signorina Fazy, la quale, per non dimenticare nulla, annotò tutto su un grosso quaderno piuttosto squallido. Niente sfuggì allo sguardo della direttrice. Guardando nello studio del signor Cox, che insegnava letteratura, notò che c'erano delle macchie bianche dalle tazze sulla superficie lucida del tavolo dell'insegnante. A Cox piaceva bere il tè durante la lezione. Bevve il tè molto caldo e la tazza lasciò dei segni sulla superficie scura del tavolo.

- Cos'è? chiese minacciosa la signora Bourne.

Cox si scusò colpevolmente.

"Non mi dispiace essere libero in classe, purché non interferisca con l'apprendimento", ha continuato la signorina Bourne, ignorando le scuse di Cox. - Bevi il tuo tè, ma non rovinare i mobili.

«Può essere rimosso», mormorò Cox, cercando di pulire le macchie dal tavolo con la manica della giacca.

«Sostituisci», disse seccamente la signora Bourne alla signorina Feyzi, lasciando l'ufficio. - E vieni con una sorta di presa di posizione in modo che Cox non rovini la proprietà in futuro.

"Ma il tavolo può essere pulito", la signorina Feisy cercò di intercedere per Cox.

«Ho detto di sostituire», disse con calma la direttrice. - Dobbiamo avere il meglio. E avresti dovuto vestirti decentemente. Non segui affatto la moda.

La signorina Fazy abbassò gli occhi in segno di scusa. Davvero non seguiva le tendenze della moda. Ha cercato di vestirsi nel modo più modesto possibile, poco appariscente, perché credeva che la sua posizione di governante non potesse essere combinata con abiti lussureggianti e luminosi. Dopo aver ascoltato il commento sul suo vestito, la signorina Feyzi era perplessa, ma lo prese come motivo per agire. Il giorno successivo, si è presentata al lavoro con un abito a fiori di seta, che ha immediatamente attirato l'attenzione della direttrice.

«Signorina Fazy», disse seccamente la signorina Bourne, valutando il nuovo abbigliamento della governante. - Abbiamo un'istituzione educativa qui, non un bordello. Il tuo outfit è troppo provocatorio. Che esempio dai ai bambini?

La signorina Fazy si affrettò immediatamente a cambiarsi il vestito con un'uniforme grigia.

Quanto alle divise indossate da tutti gli alunni della Heather Valley, la signorina Bourne le presentò. E a tutte le domande dei bambini sul perché camminiamo in uniforme, la direttrice ha sempre risposto:

- Disciplina. Questa è la tua faccia. Il volto della nostra scuola. Si distingue dalla massa. Dai un'occhiata più da vicino a come sono vestite le persone intorno a te. Beni di consumo. Tutto è diverso, ma in linea di principio tutto è uguale. L'unica differenza è nel colore e nel prezzo.

E i bambini non avevano altra scelta che accettare. La signorina Bourne era conservatrice riguardo all'abbigliamento. Tutto il suo guardaroba era composto da diversi abiti color asfalto e un paio di abiti grigi, che ogni tanto si permetteva di abbellire con un colletto di pizzo fatto a mano o una spilla d'ambra. Non era così severa riguardo ai vestiti dei suoi allievi. I bambini avevano una discreta scorta di sport, vacanze e solo un paio di cose da indossare nei fine settimana. In classe e in città, apparivano immancabilmente in uniforme, come richiesto dalla signorina Bourne. Gli insegnanti potevano entrare in quello che volevano, ma la signorina Bourne vegliava discretamente sul loro guardaroba, dando consigli (piuttosto, istruzioni) su un costume particolare. E gli insegnanti, in un modo o nell'altro, erano d'accordo con lei.

Il sabato e la domenica, quando non c'erano lezioni, i bambini facevano i loro affari. Trascorsero metà del sabato a riordinare le loro stanze e l'area intorno al castello. Dopo cena alcuni alunni si ritiravano in biblioteca con la signorina Bourne e si preparavano per la domenica. Ogni domenica, se non andavamo in città, si teneva una specie di vacanza nella Heather Valley. Li hanno inventati i bambini stessi, Miss Bourne non si è lasciata coinvolgere né dall'idea di una vacanza né da come trascorrerla, solo ogni tanto dando consigli su come organizzarla al meglio. La prossima domenica a Heather Valley, hanno deciso di organizzare una festa in onore del compleanno di Lee. I bambini volevano organizzare una festa solo in suo onore - con regali, congratulazioni, con una grande torta, ma la signorina Bourne ha lasciato intendere che sarebbe stato bello organizzare un compleanno per tutti. I bambini hanno felicemente concordato con questa idea. In Valle era così: tutte le gioie, tutti gli eventi erano comuni, così che nessuno si sentiva escluso. Gli onori principali, ovviamente, sono andati all'eroe dell'occasione. Ma tutti i presenti hanno ricevuto la loro parte di congratulazioni, regali e torta. Dopo aver dato l'idea, la signorina Bourne si ritirò nei suoi affari, lasciando i bambini da soli a inventare un copione per la celebrazione di domani. I bambini hanno subito iniziato a gareggiare tra loro per offrire i loro pensieri. Hanno discusso a lungo, tutti hanno cercato di difendere il loro punto di vista, alla fine hanno trovato un compromesso e, per non dimenticare nulla, hanno scritto tutto su carta. Dopo aver terminato la sceneggiatura e aver distribuito i ruoli e le responsabilità di domani, i bambini hanno iniziato a congratularsi con loro. Si decise di fare a ciascuno un regalo giocoso, e affinché nessuno sapesse in anticipo cosa era stato preparato per lui, sarebbero stati distribuiti per sorteggio, con chi e con chi si sarebbe congratulato. Con questo siamo andati nelle loro stanze.

Alle dieci, secondo il regime, c'era una ritirata nella Heather Valley. Ma quasi nessuno ha aderito a queste regole. I bambini si sono riuniti nella stanza di qualcuno, discutendo le ultime notizie, facendo progetti per il futuro o semplicemente chiacchierando di niente. La severa Miss Bourne, prima di andare in camera sua, guardava sempre nelle loro camere da letto.

"È ora che tu te ne vada", ha ricordato, e ha accettato le richieste dei bambini di sedersi un po' più a lungo. - Non restare troppo a lungo.

A volte indugiava con le sue pupille e prima di andare a letto raccontava loro diverse storie che aveva sentito una volta. Ha pazientemente risposto alle loro infinite domande. Parlava fluentemente, senza emozioni inutili, senza alzare la voce. Abituati alla sua freddezza esterna e alla sua inaccessibilità, i bambini sapevano perfettamente che puoi sempre rivolgerti alla direttrice per qualsiasi motivo. E ascolterà sempre attentamente, darà preziosi consigli su come agire in una determinata situazione. Ha sempre approfondito l'essenza del problema, in modo che in seguito potesse essere d'accordo o rifiutarlo. Ma il suo rifiuto, il suo categorico NO, è stato dato per scontato dagli alunni e dal personale.

Dopo aver chiacchierato, i bambini sono andati nelle loro stanze. Era tardi e domani è stata una giornata difficile. Inoltre, era ancora necessario congratularsi a vicenda. Toccò a Hall e Bern congratularsi con Lee e Vivian. Hall è stato fortunato. Per molto tempo aveva fissato il fragile, un po' come una donna cinese, Li. Ma Berna si è offeso. Più di ogni altra cosa, non voleva che lui prendesse Vivian, con la quale non andavano d'accordo. Non passava giorno che non si agganciassero nemmeno con una parola caustica o un sorriso ironico. Hall ha subito fatto le congratulazioni per Lee. Ha composto una breve poesia per lei, che per lui era una sciocchezza. Nonostante tutta la sua praticità e prudenza per natura, gli fu data una straordinaria capacità di rimare tutto ciò che gli veniva in mente. Una volta a lezione di biologia, ha risposto a un paragrafo casalingo con una poesia. L'insegnante di biologia, la signora Langeou, ascoltando le effusioni di Hall, guardò con stupore il libro di testo e non riuscì a capire da dove Hall avesse scavato la legge poetica dell'incrocio di Morgan. La legge, ovviamente, ha peccato un po' con gli errori, ma l'impeccabilità del verso ha conquistato il biologo.

Se Hall aveva tutto pronto, Berna ha deciso di rimandare tutto a mattina. Sdraiato sul letto, guardò il soffitto e pensò a qualcosa. Hall russava da molto tempo sul letto accanto. Berna non riusciva a dormire.

«Hall» chiamò l'amico. Ci fu solo un grugnito in risposta.

«Sala» chiamò Bern più forte.

- Cosa vuoi? - Awakened Hall si è girata a letto.

- Dormi?

«Dormire», mormorò Hall, rotolandosi dall'altra parte.

«Ascolta, Hall», continuò Bern, ignorando il brontolio del suo coinquilino. «Mi sembra che la signorina Bourne ci stia nascondendo qualcosa.

«Dormi», mormorò Hall.

«Hai visto come è cambiata la sua faccia quando l'uomo tranquillo le ha chiesto dei nostri genitori.

«Non sono affari nostri», sbottò Hall. - Sonno.

- Interessante, - Berna non si è calmato. - Perché non possiamo mai uscire da scuola da soli?

"Perché non abbiamo niente da fare lì", rendendosi conto che Bern non lo avrebbe lasciato dormire, Hall si alzò da sotto le coperte e si sedette sul letto.

- Come fai a sapere? - Berna è rimasta sorpresa.

- disse la signorina Bourne.

- E tu le credi?

“Non lo so,” Hall scrollò le spalle confuso. - Ma dato che l'ha detto, allora è così. Sonno.

Hall si sdraiò di nuovo e si voltò verso il muro, tirandosi le coperte sopra la testa. Berna tacque.

“Hall,” venne di nuovo da un angolo vicino.

- Beh, cos'altro vuoi? Hall iniziò ad arrabbiarsi.

- Hai preparato un regalo per Lee?

- Sì! Sonno.

"Non so cosa regalarmi Vivian", stava parlando Bern a se stesso piuttosto che a un amico. “Non la sopporto, e nemmeno lei sopporta me”. E per fortuna, devo congratularmi con lei. È un peccato che io non sappia scrivere poesie come te. Glielo scriverei! Hall, posso darle una rana? Lei ha una paura terribile di loro. Immagina quanto sarà divertente. Lei spiega il regalo. E da lì la rana - salta. E proprio contro di lei. Ecco il divertimento!

"Ascolta", scattò Hall. - Dammi quello che vuoi, lasciami dormire!

Berna sospirò pesantemente.

- Hall, ti ricordi dei tuoi genitori? Berna ha detto ancora.

«Non li avevo», disse Hall scontento.

- Ma in qualche modo sei nato, - Berna non si è calmato.

- Allora che ne dici di questo?

- Solo. Sai, a volte di notte faccio lo stesso sogno. È come se fossi in una stanza con la carta da parati blu e una donna con i capelli biondi e lussureggianti si china su di me. E io sono una piccola sdraiata nella culla, che le tendo le mani. Lei mi sorride. E all'improvviso tutto scompare. Tutto è così chiaro, così chiaro, come nella realtà, e non in un sogno. Hall, mi senti? Sala. Non sente. Addormentato. Bene, lascialo dormire.

Berna si girò e presto si addormentò.

La mattina dopo la colazione, tutti si sono riversati nelle loro stanze per vestirsi e prepararsi per la vacanza. Hall giocherellò a lungo con lo specchio, lisciandosi il ricciolo birichino sulla testa. Ha scritto la poesia che aveva preparato per Lee su un foglio di carta rosa e decorato con un intricato monogramma. Berna è stata tormentata da un regalo per Vivian. Non voleva darle assolutamente niente, ma non poteva nemmeno lasciarla senza un regalo. Dopo averci pensato un po', prese dallo scaffale il primo libro che trovò.

Barbara Cartland

La crudeltà degli Highlander non sarà mai perdonata o dimenticata.

Per consentire agli agricoltori della Scozia meridionale e dell'Inghilterra di allevare pecore nelle loro valli e pendii montuosi, i capi clan hanno liberato la terra dalle persone, ricorrendo all'aiuto della polizia e dei soldati in caso di necessità.

A partire dal 1785 a Sutherland, lo sfratto non terminò fino al 1854 a Ross e Cromarty. Centinaia di migliaia di scozzesi furono costretti ad emigrare, un terzo di loro morì di fame, colera, tifo e vaiolo nelle stive puzzolenti di navi marce. 58.000 persone lasciarono il Regno Unito per il Canada nel 1831 e altre 66.000 l'anno successivo.

All'inizio della guerra di Crimea, gli inglesi si rivolsero agli scozzesi in cerca di eccellenti combattenti. Tra il 1793 e il 1815, 72.385 scozzesi guidarono gli eserciti di Wellington alla vittoria su Napoleone.

Ma nel 1854, i reclutatori furono accolti con belati e latrati. Il rappresentante del popolo ha detto ai padroni di casa: "Manda i tuoi cervi, i tuoi caprioli, i tuoi agnelli, cani, i tuoi pastori e guardacaccia a combattere i russi, ma non ci hanno fatto nulla!"

Ora, tra le colline e i campi di erica, non ci sono più coloro che un tempo hanno partecipato a grandi e gloriose vittorie, che hanno glorificato la Scozia e hanno lasciato che il famoso tessuto a scacchi fosse il loro sudario.

Il vento soffiava attraverso Leona attraverso ogni fessura della carrozza. La carrozza era costosa e fatta con buona coscienza, ma ora nulla poteva fungere da protezione dal freddo.

Il vento dell'uragano che imperversava sulla valle ricoperta di erica era così forte che i cavalli strisciavano come tartarughe.

Per Leona, questo tempo è stato una vera delusione. Ieri il cielo era ancora sereno, il sole splendeva brillante e Leona guidava con calma nella sua carrozza, guardando i campi di erica lilla.

Lei ammirava picchi alti incombeva sullo sfondo del cielo azzurro, e gioiva come un bambino, guardando le cascate d'argento delle acque che si trasformavano in fiumi e ruscelli.

"E' ancora più bello di come la descriveva mia madre", pensò la ragazza. Lo sapeva: non c'è niente di più eccitante al mondo che viaggiare attraverso la Scozia.

Fin dall'infanzia, Leona ha sentito parlare dei coraggiosi abitanti delle montagne, dei potenti clan e della devozione dei giacobiti al "Re del mare" - una leggenda sul vero eroismo dei veri uomini.

Per sua madre, tutto questo era così reale, commovente e pieno di nostalgia che quando iniziò a parlare, la sua voce tremava per i sentimenti che provava. Leona non potrà mai dimenticarlo.

Per Elizabeth MacDonald, il tradimento di Campbell a Glencoe è stato come ieri.

Nonostante abbia vissuto a lungo lontano dai suoi luoghi natii, lo era ultimo giorno nei pensieri, nelle parole e nei fatti è rimasta scozzese.

"Tua madre mi ama moltissimo, ma per lei sono comunque solo un inglese", diceva a volte il padre di Leona e sorrideva.

Certo, scherzava, ma che Elizabeth lo amasse moltissimo, il padre di Leona aveva assolutamente ragione.

Leona non poteva immaginare che nessun altro uomo e donna potessero essere più felici insieme dei suoi genitori.

Erano disperatamente poveri, ma questo non faceva assolutamente alcuna differenza.

Quando Richard Grenville è stato rilasciato dal servizio militare per motivi di salute, gli è rimasta solo una pensione e una casa fatiscente nell'Essex. Lì visse con sua moglie e Leona, la loro unica figlia.

Era impegnato con le faccende domestiche tranquillamente, ma senza molto entusiasmo avevano polli, uova, anatre, tacchini e talvolta anche agnello per tavola.

La mancanza di denaro non è mai sembrata un grosso problema. Andavano d'accordo senza vestiti eleganti, belle carrozze e visite a Londra.

La cosa principale è che stavano insieme.

A Leone sembrava che la sua casa fosse costantemente piena di sole e divertimento, anche se la tappezzeria dei mobili era sfrangiata fin quasi ai buchi e le tende erano sbiadite tanto che era impossibile determinarne il colore originale.

Eravamo felici... così felici, si disse, finché mio padre non morì.

Richard Grenville morì improvvisamente di infarto e sua moglie perse la voglia di vivere. Senza di lui, la vita non aveva significato.

Cadde in uno stato di noia e depressa, da cui nemmeno sua figlia riuscì a tirarla fuori.

Mamma, vai a guardare le galline, - la convinse Leona. A volte la ragazza chiedeva a sua madre di aiutarla a far fronte a due cavalli, il loro unico mezzo di trasporto.

Ma la signora Grenville si stava sciogliendo davanti ai nostri occhi. Rimase seduta a casa tutto il giorno, immersa nei ricordi e contando i giorni fino al momento in cui avrebbe finalmente potuto ricongiungersi con suo marito.

Quasi non pensava a Leon e non aveva piani per il suo account.

Non devi morire, mamma ”, le disse una volta Leona in completa disperazione.

Riusciva quasi a vedere sua madre scivolare via in un mondo sconosciuto, dove, come era convinta, il suo amato marito l'aspettava.

Le parole di Leona non sembravano fare impressione sulla madre e, perdendo ogni speranza, aggiunse:

Che ne sarà di me? Cosa faccio mamma se mi lasci?

Sembrava che il pensiero del destino di sua figlia fosse venuto in mente proprio ora a Elizabeth.

Non puoi restare qui, tesoro.

Non posso farcela da sola, concordò Leona. «Inoltre, quando morirai, non avrò nemmeno l'indennità della tua vedova per sfamare me stessa.

La signora Grenville chiuse gli occhi: non le piaceva ricordare di essere vedova. Poi ha detto lentamente "

Portami il mio materiale per scrivere.

A chi scriverai, mamma? - chiese Leona con interesse, soddisfacendo la sua richiesta.

Sapeva che avevano pochissimi parenti. I genitori di mio padre erano del Devonshire e sono morti molto tempo fa.

Sua madre è nata vicino a Loch Leuven, ma è rimasta orfana prima di sposarsi e ha vissuto con i suoi zii anziani, che sono morti poco dopo la sua partenza per il sud.

Leona ha suggerito che dovevano esserci stati dei cugini padre o madre che non aveva mai incontrato.

Sto scrivendo,” disse piano Elizabeth Grenville, “alla migliore amica della mia infanzia.

Leona aspettò in silenzio la continuazione.

Jenny McLeod e io siamo cresciute insieme, ha detto. - E siccome i miei genitori sono morti prematuramente, ho vissuto per mesi a casa sua e qualche volta veniva a trovarmi.

La mamma guardava sognante nello spazio, immersa nei ricordi dell'infanzia.

I genitori di Jenny mi hanno fatto uscire per la prima volta, è stato un gran ballo a Edimburgo, avevamo entrambi quasi diciotto anni allora, e quando ho lasciato la Scozia con tuo padre, l'unica cosa di cui mi sono pentito è che non avrei più potuto vedere Jenny così spesso.

Lord Stratkarn si alzò dalla sedia con lo schienale alto e chiese:

Ti piacerebbe vedere come ballano in Scozia?

Voglio davvero, davvero! esclamò Leona. “Ma non dovrei lasciarti?

Penso che oggi farò a meno del porto ", ha risposto, e la condusse su un'alta scala di pietra fino al piano successivo.

La mamma disse a Leone che in ogni castello scozzese c'è una cosiddetta "stanza del capo clan". Questo è il luogo dove riceve i suoi commilitoni, dove vengono elaborati i piani di battaglia e dove viene intrattenuto.

Naturalmente, Leona vedeva nella sua immaginazione una sala incredibilmente grande e solenne, ma non appena entrarono, quasi sussultò per la sorpresa e la sorpresa.

Sembrava che questa sala si estendesse in lunghezza attraverso l'intero castello. A un'estremità c'era una galleria della musica, tutte le pareti erano tappezzate di teste di cervo e corna, scudi e vecchie spade.

Ma la cosa più insolita era il soffitto rivestito in legno. Ospitava le armi del clan Strathkarn.

Spessi tronchi bruciavano nel camino, come si aspettava Leona, ei membri del clan vagavano per il corridoio, aspettando il capo, vestito con i fiori di McCarn.

Sembrava tutto molto colorato, ma Leona sapeva che gli abiti degli Highlander scozzesi erano apparsi relativamente di recente, e nel recente passato non era solo un gonnellino da montanaro, non solo un pezzo di stoffa che significava appartenere a un particolare clan, ma un motto , un'insegna speciale.

Ogni clan ha il suo motto, un appello bellicoso e furioso a combattere fino alla morte e ricordare il passato eroico. Era possibile determinare a quale clan appartenesse una persona dai segni speciali fatti di erica, quercia o mirto, che portavano sotto i loro cappelli.

Ogni pianta aveva il suo significato mistico, protetto dalla stregoneria e dalla sventura, e questa pianta era anche un elemento essenziale nella vita del clan. I McNeiles, per esempio, avevano le alghe.

"Sono state le alghe", ha spiegato la signora Grenville, "che i McNeile hanno fertilizzato le terre aride delle loro isole occidentali".

I McCarn indossavano kilt dal taglio splendido, le cui pieghe si staccavano mentre camminavano.

Lord Stratkarn condusse Leona in una piccola area vicino alla galleria della musica, che conteneva due sedie dallo schienale alto decorate con motivi araldici.

Si sedettero e immediatamente i membri del clan iniziarono a ballare danze scozzesi incendiarie.

A Leone veniva spesso raccontata la leggerezza e l'agilità che gli uomini scozzesi mostravano nella danza. Adesso poteva vedere con i suoi occhi che non si trattava di un'esagerazione.

Gli scozzesi si sono tenuti le spalle e hanno tirato la punta dei piedi, hanno ballato la bobina. E le cornamuse singhiozzavano e ridevano. Leona era sicura di non aver mai visto niente di più meraviglioso e affascinante in vita sua.

Seduta accanto a Lord Strathkarn, pensava che fosse il vero capo del clan, e ricordava anche quei tempi in cui i capi dei clan regnavano sovrani nelle loro strette valli montuose.

"Il leader ha protetto il suo clan e lo hanno seguito ovunque e hanno obbedito ai suoi ordini senza fare domande", ha detto sua madre.

Ma poi la signora Grenville aggiunse tristemente: "Ahimè, gli Highlander scozzesi sono stati dimenticati dai loro capi e senza di loro sono scomparsi!"

Non potevano immaginare la vita senza un leader.

Leona sapeva che anche nel XVI e XVII secolo il capo del clan era un uomo la cui esperienza e saggezza superavano di gran lunga quelle della maggior parte degli inglesi.

«Il capo sapeva parlare inglese e gaelico», disse la signora Grenville, «e molto spesso conosceva anche il greco, il francese e il latino. Mandò i suoi figli a studiare nelle università di Glasgow, Edimburgo, Parigi e Roma!"

Sorrise e continuò: "Beveva vini rossi francesi, indossava colletti di pizzo e trascorreva il suo tempo alla maniera della sua gente".

Di nuovo si rattristò e aggiunse: “Ma ora i capi non bastano per cacciare cervi, lupi, gatti selvatici o pernici. Vennero a sud, lasciando il loro popolo come pecore senza pastore". Guardando Lord Strathkarn, che osservava il ballo con interesse, Leona pensava che fosse un tale leader che non era indifferente al destino del suo popolo.

Come voleva che sua madre fosse lì adesso, per sapere che Leone amava le danze scozzesi tanto quanto una volta, che amava sedersi in questa sala enorme e ascoltare i suoni delle cornamuse!

Quando i membri del clan finirono di ballare, Lord Stratkarn presentò molti di loro a Leone.

Ha notato che ha certamente menzionato che il sangue di MacDonald scorre nelle sue vene e che questa era la sua prima visita in Scozia, ma non ha mai detto che era ospite del duca di Ardnes.

Aveva la sensazione che la relazione tra il Duca e Lord Stratcarn fosse alquanto tesa, e Leona cercò di ricordare se ci fosse mai stata una lotta intestina tra i McCarn e i Macardnes.

Che peccato che ora non riesca più a ricordare molto di ciò che sua madre le ha raccontato nei suoi racconti sulla Scozia, nelle emozionanti leggende delle campagne militari e delle superstizioni che facevano parte della sua vita, una parte di se stessa.

Alla fine, dopo aver ringraziato i ballerini, Lord Stratkarn fece entrare Leona nel soggiorno al primo piano.

Grazie ", ha detto. - La mia gratitudine è difficile da esprimere a parole.

Ti è piaciuto? - chiese.

È così eccitante ", ha risposto. " La mamma aveva ragione quando ha detto che nessuno può essere più facile in piedi di un rullo di ballo scozzese!

Lord Stratkarn andò al tavolo delle bevande nell'angolo del soggiorno e versò una limonata a Leone.

Quando le porse un bicchiere, andarono al camino e si fermarono davanti al fuoco. Alla luce misteriosa della fiamma, i capelli di Leona brillavano d'oro e la sua testa sembrava essere circondata da un'aureola.

Rimasero in piedi ad ascoltare il vento che ululava fuori dalle mura del castello, la pioggia che picchiava alle finestre.

Benedico il vento che ti ha portato qui oggi ", ha detto Lord Stratkarn a bassa voce. “Questo è qualcosa che non mi sarei mai aspettato.

È tutto come una magia per me ", ha detto Leona. Mentre parlava, alzò di nuovo gli occhi verso il signore, e ancora una volta il suo sguardo la ipnotizzava.

Sei bellissima! disse piano.

Imbarazzata, si voltò e fissò le fiamme nel camino.

Rimasero in silenzio. Poi, ricordando quanto fosse impressionante come capo del clan, Leona chiese:

Stai qui tutto l'anno?

Questa è la mia casa, la mia vita”, ha risposto. - Vivo qui! Con sua sorpresa, a queste parole la sua voce cambiò notevolmente.

C'era qualcosa di inaspettatamente duro, persino aspro, nel modo in cui lui rispose, e quando lei alzò lo sguardo sorpreso, Lord Stratkarn disse:

Penso che sia molto stanca, signorina Grenville. Questo giorno è stato molto difficile per te. Probabilmente vuoi già rilassarti.

Il suo tono e il suo comportamento facevano sentire Leona come se si stesse isolando da lei e non fosse più così vicino e affidabile come sembrava dall'incidente sulla strada.

Voleva tanto dire che non aveva la minima voglia di andare a letto, che voleva restare qui e parlargli!

Voleva così tanto sapere, aveva così tanto bisogno di sentire! Ma pensava che probabilmente sarebbe stato indecente da parte sua offrire una cosa del genere. Forse era semplicemente annoiato dalla sua compagnia.

Improvvisamente si sentì come una ragazza giovane e inesperta.

Probabilmente, pensò timidamente Leona, avrebbe dovuto dire che voleva andare a letto non appena avessero lasciato la stanza del capo.

Invece, gli ha permesso di dimostrare che era disposto a sbarazzarsi della sua compagnia e a metterla in una posizione piuttosto umiliante.

Posso ringraziarti ancora per la tua gentilezza? lei chiese.

Lei alzò uno sguardo implorante verso di lui, ma lui stava guardando in una direzione completamente diversa. Lord Stratkarn si avvicinò alla porta, l'aprì ed entrò nel corridoio.

La signora McCrae ti sta aspettando ", ha detto. - Buona Notte, signorina Grenville.

Buona notte, mio ​​signore.

Leona fece un inchino e percorse il corridoio da sola. Sentì il signore tornare di nuovo in soggiorno.

“Cosa ho detto di sbagliato? Perché è cambiato così tanto?" si chiese, sdraiata a letto. Strane ombre si diffondevano nella stanza dal camino ardente.

Non capisco niente ", ha detto Leona a bassa voce, completamente sconvolta. Preoccupata dai suoi pensieri, alla fine si addormentò.

È mattina, signorina, e il vento si è fermato», annunciò la signora McCrae entrando nella stanza.

Tirò indietro le tende, e poi Leona sentì il suono delle cornamuse dall'altra parte della casa.

Il sole illuminava la stanza, riversando su di essa la sua luce dorata. Tutte le sue paure e preoccupazioni notturne sembravano svanire senza lasciare traccia, e voleva alzarsi e magari fare colazione con Lord Strathkarn.

Ma la signora McCrae la immaginava in modo molto diverso.

Ho ordinato che vi portino qui la colazione, signorina, considerando quanto è stata difficile ieri.

Oggi mi sento benissimo! - rispose Leona.

Guardò in direzione del pesante vassoio che la cameriera aveva portato nella stanza per posare sul letto accanto a lei, e osò chiedere:

Sua... Signoria non si aspetterebbe... che io scenda a fare colazione con lui?

Sua signoria ha fatto colazione un'ora fa ", ha risposto la signora McCrae. "Di solito si alza molto presto, ma oggi il signore ha suggerito che quando sei vestito, potresti voler dare un'occhiata ai giardini prima di partire."

Sì, certo, mi piacerebbe molto! - concordò Leona.

Fece una colazione veloce e, dopo che la signora McCrae l'aiutò a vestirsi, alla cameriera fu ordinato di fare le valigie.

Nel profondo, Leona sperava che oggi il vento fosse forte come lo era ieri e non sarebbe stata in grado di proseguire per la sua strada, o che la carrozza del duca non sarebbe stata ancora riparata.

Dopo aver salutato la signora McCrae e aver lasciato la stanza, vide nel corridoio due camerieri, che aspettavano che la cassa fosse pronta per essere portata giù alla carrozza, che, immaginò Leona, era già al cancello del castello.

Aveva la strana sensazione di essere costretta a fare qualcosa che non voleva affatto, e notò tra sé che sarebbe rimasta volentieri ancora un po' nel castello di Lord Strathkarn. Non voleva affatto andare dal duca d'Ardnes.

"Questo mi sembra ridicolo", rifletté mentre passava davanti al soggiorno, "ma mi sento come se stessi lasciando qualcosa di molto prezioso qui."

Tuttavia, tutte le sue osservazioni sui propri sentimenti furono dimenticate, non appena vide Lord Strathkarn seduto alla sua scrivania.

Quando entrò, lui si alzò per incontrarla e Leona dovette reprimere l'impulso di correre da lui e dirgli quanto era contenta di vederlo.

Invece, fece una riverenza.

Buongiorno, signorina Grenville», disse senza sorridere.

Buongiorno, mio ​​signore.

Avete dormito bene?

Molto bene grazie.

Come puoi vedere, il vento si è calmato durante la notte e oggi sarà una giornata calda e soleggiata.

La signora McCrae ha detto che mi avresti mostrato i giardini.

Se ti fa piacere"

Mi piacerebbe vederli!

Penso che li troverai abbastanza belli ", ha detto. - Sono stati sdraiati con mia madre e da allora ho sempre cercato di soddisfare tutti i suoi desideri.

Scesero le scale e quando uscirono nei giardini attraverso la porta laterale del castello, Leona capì che l'orgoglio di Lord Strathkarn era giustificato.

Andavano dal castello al lago ed erano protetti da cespugli su entrambi i lati. Intorno crescevano piante e fiori che sono quasi impossibili da coltivare nel clima della Scozia.

Il sole era molto caldo quel giorno e le colline circondavano il lago in modo condiscendente.

Ora, mentre guardava la superficie argentata del lago, poteva vedere piccole fattorie rannicchiate all'ombra delle colline e mandrie di mucche scozzesi pelose con enormi corna che pascolavano in piccole aree verdi.

Hai molto terreno? chiese Leona.

Non quanto vorrei ", rispose Lord Stratkarn", ma ho molti acri di terra a est verso il mare ea sud verso l'Invernessshire.

Leona pensò che il suo sguardo si fosse oscurato.

Il mio dominio finisce in cima alla collina. Inoltre, iniziano i possedimenti del duca d'Ardnes.

Così vicino? esclamò Leona. - E quanto dista il suo castello?

Lungo la strada", rispose Lord Stratkarn, "dovrai percorrere dieci miglia, ma se è dritto, non è più di tre miglia da qui".

Che meraviglia! esclamò Leona.

Ci sono molte gole, crepacci e fiumi di montagna da attraversare, e questi fiumi, quando straripano, possono facilmente lavare via la strada, nonostante sia molto più alta.

Ora capisco,” Leona annuì. Parlando tranquillamente, scesero al lago. Ad un tratto

Leona si fermò e si voltò a guardare il castello dietro.

Dio, quanto è bello! esclamò contenta. - Solo palazzo favoloso! Non potevo nemmeno immaginare che fosse così bello!

Il castello era davvero come una fiaba. Le mura, costruite in pietra grigia, si elevavano in alto ed erano coronate da torrette a gradini.

Proprio come i ballerini che ha visto la scorsa notte, Leona pensava che il castello fosse molto luminoso, cosa difficile da aspettarsi da un edificio così grande.

Penso di capire perché significa così tanto per te ", ha detto a Lord Strathcarn.

Te l'ho già detto ieri ", ha risposto," questa è la mia casa e qui devo vivere se voglio prendermi cura del mio popolo e proteggere il mio clan.

Leona stava per esprimere la sua gioia per questo, ma Lord Stratkarn ha cambiato argomento.

Credo, signorina Grenville, "ha detto," che sua signoria stia aspettando te. L'equipaggio è alla porta, è ora che tu te ne vada.

Sì... certo, Leona acconsentì.

Era di nuovo sconvolta: le sembrava di dover essere la prima a parlare della sua partenza e di non aspettare che le venisse ricordato.

Allo stesso tempo, non voleva affatto lasciare il giardino soleggiato.

Si voltò con calma per dare un'altra occhiata al lago.

Spero che ora che sono in Scozia, avrò la possibilità di vedere come viene catturato il salmone ", ha detto. - Mio padre, che amava molto la pesca, mi diceva spesso che spettacolo emozionante era!

Le persone sono spesso deluse ", ha risposto Lord Stratkarn. - Sì, e nella vita spesso dobbiamo essere delusi.

Si mosse verso il castello. Leona non riuscì a pensare a nient'altro per posticipare la sua partenza, e seguì Lord Strathkarn, perdendo ogni speranza.

Guardò i campi di erica in lontananza.

Come riconosci i confini del tuo dominio? chiese la ragazza. - Forse sono in qualche modo contrassegnati?

Penso che la mia gente abbia imparato così tanto su ogni centimetro del mio dominio da potermi dire quanta parte dell'erica appartiene al duca di Ardnes e quanto appartiene a me ", ha detto Lord Stratkarn. - Tuttavia, in cima alla collina c'è un grande tumulo di pietre, che è stato costruito secoli fa - da esso so di essere arrivato al confine del mio dominio.

Si stavano avvicinando al castello, e mentre lasciavano il giardino lungo il sentiero, Leona vide una carrozza trainata da cavalli che l'aspettava all'ingresso.

È stato... così gentile da parte tua... lasciarmi dormire qui ", ha detto. “Spero che ci incontreremo di nuovo un giorno.

Immagino che questo sia improbabile.

Leona si fermò a guardare Lord Strathkarn. I suoi occhi si spalancarono per la sorpresa.

Ma perché? lei chiese.

Sua signoria e io non siamo d'accordo su alcune questioni ", ha risposto Lord Stratkarn.

Io... ho cercato... di ricordare... se avessi sentito qualcosa di... conflitto civile tra i tuoi clan", disse Leona dopo qualche esitazione.

Abbiamo combattuto in passato”, rispose Lord Stratkarn, “ma mio padre e il duca hanno dichiarato una tregua.

Che ora è rotto?

Che ora è rotto!

Lord Stratkarn non disse altro. Fece un passo avanti, come se volesse condurla velocemente alla carrozza.

Allora... non ti vedrò mai più? chiese a bassa voce.

Non posso comparire nel castello del duca di Ardnes, - rispose. “Ma lasciatemelo ripetere: qui siete sempre i benvenuti e, come ho detto ieri, sono sempre al vostro servizio.

Allora... posso... farvi visita? chiese dubbiosa.

Spero che lo farai.

Lord Stratkarn si voltò a guardare i campi di erica dietro di lui.

Prima piramide di pietra non lontano, vale la pena raggiungerla, e tu sei in mio possesso.

Me lo ricorderò,” disse Leona, respirando profondamente.

La guardò negli occhi e Leona pensò che avrebbe detto qualcosa di molto importante. Ha quasi aperto la bocca, ma poi sono stati interrotti.

Un servitore stava camminando verso di loro.

Chiedo scusa, mio ​​signore, ma il cocchiere del Duca dice che i cavalli sono irrequieti.

Grazie, Duncan, disse Lord Stratkarn. “La signorina Grenville è pronta per partire.

Entrarono nella sala del castello, dove il suo mantello da viaggio stava aspettando Leona. Lo indossò e notò che tutte le altre sue cose erano già nella carrozza.

Leona tese la mano.

Sono sinceramente grato a Vostra Signoria per il vostro aiuto e ospitalità.

Le prese la mano nella sua, ma non la baciò, come sperava Leona, ma si inchinò. Leona fece un inchino e andò alla carrozza.

Il cocchiere si è comportato con molta impazienza. Non appena Leona si sistemò sul sedile, frustò i cavalli e la carrozza partì.

Si sporse in avanti, ma solo con la coda dell'occhio vide Lord Strathkarn in piedi sui gradini del castello, che si prendeva cura di lei. I cavalli si mossero per passeggiare. Più avanti c'era una strada attraverso i campi di erica.

Quando raggiunsero il punto della strada in cui la carrozza si era ribaltata la notte prima, Leona si voltò a guardare il castello, che sorgeva sulle rive di un bellissimo lago.

Abbassò il finestrino della carrozza per vedere meglio, e ora, mentre il sole splendeva su ciò che la circondava, pensò di nuovo di non aver mai visto un posto più bello.

I campi di lillà di erica, le luci sull'acqua, le piccole fattorie intorno al lago al riparo delle colline, sembravano ancora più belle di prima.

E il castello stesso sembrava l'incarnazione perfetta di tutto il mistero e il romanticismo degli altopiani scozzesi.

Che splendore! si disse Leona con un leggero sospiro.

Poi il castello scomparve dalla vista.

Mentre guidavano, si chiese perché Lord Stratkarn avesse litigato così duramente con il Duca da non incontrarsi nemmeno.

Leona non poteva dimenticare l'espressione sul suo viso quando gli disse che sarebbe rimasta ad Ardness Castle.

Perché gli sembrava così strano?

Si è poi convinta che gli scozzesi sono molto irascibili per natura e non perdonano mai gli insulti.

Basta ricordare le storie della madre sui Campbell per capire quanto profondamente riescano a sentirsi.

Forse posso in qualche modo riconciliarli tra loro, pensò Leona.

Sapeva che lo voleva in modo da poter vedere Lord Strathkarn. Prima è meglio è.

La strada che stavano percorrendo era stretta e rocciosa. Ma i cavalli galoppavano piuttosto svelti e, secondo i calcoli di Leona, avevano già percorso quattro o cinque miglia, quando la carrozza si fermò di colpo e si udirono delle voci forti.

Guardò fuori dalla finestra e, con sua sorpresa, vide diverse persone raccolte intorno a una piccola fattoria.

Ci fu un rumore inquietante e osservò con stupore due uomini trascinare dalla casa lenzuola e stoviglie, un filatoio e vestiti, mentre due donne e diversi bambini urlavano contro di loro.

Persone di altre fattorie correvano lungo la strada e i cavalli non potevano andare oltre. Ora Leona guardava con orrore mentre i due, che avevano tirato fuori tutti i mobili dalla casa, davano fuoco al tetto!

Era difficile capire cosa stesse succedendo qui. Una donna con un bambino in braccio ha gridato in gaelico:

Allora il clan air è un tipo bhi air am! Poi sono seguite urla rabbiose.

"Stanno uccidendo i miei figli!" - tradusse Leona e vide che oltre alle due persone che davano fuoco alla casa, c'erano altri tre poliziotti.

Ha lasciato la carrozza.

Il rumore e le urla erano terribili, ma vide che le donne stavano cercando di salvare almeno i polli, che erano rinchiusi nel pollaio e potevano essere arrostiti vivi.

Non appena la fattoria è andata a fuoco, un uomo si è precipitato nella casa in fiamme ed è saltato fuori, portando tra le braccia un bambino seminudo e piangente.

Cosa sta succedendo? Cosa sta succedendo qui? chiese Leona.

Cosa sta succedendo? chiese Leona.

Queste persone vengono sfrattate, signora.

Viene sfrattato? - esclamò Leona e aggiunse subito: - Intendi dire che qui si sta bonificando il terreno?

Sua Signoria ha bisogno di terra, signora.

Per le pecore? chiese Leona.

E sì, lo è. Ora, signora, se sali in carrozza, potrà proseguire.

L'uomo con cui stava parlando si voltò e Leona vide il cocchiere che teneva aperta la porta della carrozza e aspettava che lei prendesse il suo posto per proseguire per la sua strada.

Aiuto! Per favore aiuto! le gridò la donna. Per un attimo esitò, sul punto di rispondere, ma poi il poliziotto colpì la donna con un manganello, che cadde a terra.

Leona voleva andare da lei, ma appena fece qualche passo, la persona con cui stava parlando era di nuovo accanto a lei.

Per favore, signora, se ne vada finalmente! - ha buttato fuori piuttosto bruscamente. "Non la aiuterai, e a sua signoria non piacerà se rimarrai qui."

Leona voleva intervenire e protestare contro questo trattamento riservato a donne e bambini, ma in qualche modo era tornata in carrozza, la porta era stata sbattuta ei cavalli stavano già galoppando a tutta velocità lungo la strada sgombrata.

Guardò fuori dalla finestra e vide una fattoria in fiamme.

Poi ha visto che altre persone che avevano assistito al primo sgombero, rendendosi conto che lo stesso poteva succedere anche a loro, hanno cominciato a portare loro stessi i mobili fuori dalle loro case.

Leona si appoggiò allo schienale, era sul punto di svenire per l'orrore.

Ha sentito parlare di sgomberi forzati per sgomberare la terra da quando può ricordare, ma hanno sempre parlato dei terribili metodi che venivano usati.

Sua madre, generalmente gentile e calma, era colta da una rabbia irresistibile quando ne parlava, e spesso piangeva amaramente per la disperazione.

Ma Leone ha sempre pensato che fosse così tanto tempo fa. Non poteva nemmeno immaginare che una tale insopportabile crudeltà esistesse ancora da qualche parte.

Sua madre le raccontava spesso come, nel 1762, Sir John Lockhart Ross rendesse obbligatorio allevare pecore nel nord e per caso distrusse l'essenza stessa, lo spirito degli altopiani.

Cinquecento delle sue pecore cheviot sono sopravvissute nel clima rigido della Scozia, nonostante il fatto che tutti avessero previsto il loro destino.

Ma le pecore crescevano bene, e poiché la lana è un bene abbastanza prezioso, i proprietari videro un'altra fonte di reddito nell'allevamento delle pecore.

Molti proprietari terrieri scozzesi a quel tempo erano sull'orlo del fallimento e ora vedevano un meraviglioso pascolo per le pecore nei loro calanchi e nelle strette valli di montagna.

Ma, naturalmente, la prima necessità era la purificazione della terra dalle persone che le abitavano.

Per secoli gli alpinisti hanno sopportato inverni rigidi, si sono presi cura delle loro fattorie, allevando il bestiame.

Non potevano credere che ora avrebbero dovuto lasciare le loro case e lasciare la terra che consideravano propria.

Si sono rivolti ai capi dei loro clan per chiedere aiuto e non l'hanno ricevuto.

Molti non capivano perché avevano bisogno di avvicinarsi alla costa del mare e difficilmente sbarcare il lunario o andare oltreoceano in un mondo sconosciuto, dove li attende la completa incertezza.

Le loro fattorie furono date alle fiamme proprio sopra le loro teste e loro stessi furono trattati come criminali.

Fin dalla prima infanzia, Leona ha ascoltato storie di sofferenze umane, prima a Sutherland e poi a Ross e Cromarty.

Per sua madre, è stato un tradimento di tutto ciò in cui credeva, tutto ciò che faceva parte della sua eredità.

Ma la signora Grenville era lontana dalla sua terra natale, ed era abbastanza difficile per lei immaginare un quadro reale di ciò che stava accadendo lì, era difficile capire come non ci fosse nessuno che potesse proteggere gli highlander.

Tutto questo accadde molto prima della nascita di Leona, e solo cinque anni fa, nel 1845, scoppiò una violenta polemica sul Times sul trasferimento forzato delle persone in Scozia.

L'editore John Delaney ha appreso che novanta contadini di Ross and Cromarty erano stati sfrattati da Glencallwe e hanno dovuto stabilirsi nel cimitero perché avevano perso il tetto sopra le loro teste.

Il Times aveva precedentemente ignorato gli sgomberi forzati di persone in Scozia, ma ora lo stesso John Delaney è andato lì e ha assistito agli abusi delle persone di Glencaleve.

Mentre la signora Grenville leggeva ad alta voce i suoi resoconti di ciò che aveva visto, le lacrime le scorrevano lungo le guance come una doccia.

Il signor Delaney scoprì che tutti i cottage nella valle di montagna erano vuoti, tranne uno in cui stava morendo un vecchio decrepito.

Il resto della gente "sedeva sul pendio della collina: donne ben vestite, con il velo rosso o ordinario, gli uomini nei loro tappeti da pastore a scacchi.

Il tempo era umido e freddo e la gente fu scacciata dalla valle. Avevano solo tre carri su cui facevano sedere i loro figli. John Delaney ha scritto che tutto ciò che è accaduto in Scozia è stato il risultato di "un calcolo freddo e spietato che è tanto disgustoso quanto inconcepibile".

Perché nessuno li ha fermati, mamma? - chiese Leona a sua madre.

Queste persone hanno detto al direttore del Times che non avevano mai visto il loro padrone di casa e che i suoi confidenti stavano agendo per suo conto, erano loro che hanno commesso tutte queste atrocità.

Era molto difficile per Leone capire tutto questo allora, ma ora, sentendo i bambini piangere e vedendo la disperazione e la disperazione sui volti delle persone che guardavano le loro case bruciate, si sentiva nauseata e stordita dal disgusto e dalla rabbia.

E sapeva chi ne era responsabile.

Era inutile cercare di chiudere gli occhi sul fatto che stavano cavalcando sulla terra del Duca, e gli sventurati che ora venivano privati ​​delle loro case erano la sua gente.

Loro, come altri espulsi con la forza, dovranno stringersi insieme e andare al mare.

L'unica via d'uscita è salire a bordo di una nave e navigare lontano attraverso l'oceano. Ma su questa nave spesso le persone muoiono per il freddo, la mancanza di cibo o cadono preda di epidemie di vaiolo o tifo.

"Non può essere vero! Non può essere che tutto ricominci da capo!" - pensò Leona.

Ricordò come sua madre maledisse le pecore che scacciavano gli abitanti delle montagne dalle loro valli e dai campi di erica, dove erano rimasti solo i fantasmi di coloro il cui coraggio e resistenza un tempo erano stati il ​​vero orgoglio della Scozia.

"Come può un duca fare questo al suo popolo?" - Leona era indignata.

Adesso capiva perfettamente perché Lord Stratkarn fosse in cattivi rapporti con il Duca.

Vide sulla terra del signore della fattoria dove si allevava il bestiame. Si trovavano lungo la riva del lago.

Non c'erano greggi di pecore sulla terra che possedeva, e il suo cuore si addolcì quando ora capiva perché il suo popolo aveva così tanto bisogno di lui e perché aveva bisogno di stare in mezzo a loro se doveva difendere gli interessi del suo popolo.

Poi, molto nervosa, pensò a cosa avrebbe dovuto dire al duca quando l'avesse incontrato ea come evitare le parole di maledizione che le sarebbero potute sfuggire dalle labbra non appena l'avesse visto.

“Forse non lo sa? Forse non capisce che tipo di sofferenza devono sopportare queste persone?" si disse.

Ma lo sfratto era a poche miglia dal castello.

Potrebbe essere così cieco?

E se era nei suoi possedimenti, a differenza di molti proprietari terrieri del nord che vivevano in Inghilterra, mentre i loro delegati commettevano crimini così terribili per loro conto, allora, naturalmente, non poteva essere ignaro di ciò che stava accadendo.

I cavalli correvano lungo la strada tra i campi di erica e Leona aveva un desiderio insopportabile di saltare fuori dalla carrozza e tornare di corsa al castello di Lord Stratkarn,

Come avrebbe voluto avere il coraggio di farlo! Ma la carrozza avanzava inesorabilmente e non si poteva farci niente.

Leona era spaventata a fondo e per la prima volta si rammaricava di non aver rifiutato l'invito del duca e di essere venuta in Scozia.

"Come posso... spiegargli come mi... sento?" si chiese.

Citava spesso Eileen Dall, la cieca barda di Glengarry, che scrisse delle sofferenze della gente comune scozzese.

Eileen Dall ha scelto parole molto forti e significative, le spiegò sua madre. - Paragonò i peccati dei proprietari terrieri con i peccati di Sodoma e Gomorra. Fece un respiro profondo.

Anche i MacDonald, i suoi antenati, come imparò in seguito Leona, non erano privi di peccato.

Suo padre una volta menzionò che di tutti i proprietari terrieri scozzesi, nessuno si era sbarazzato della propria gente così facilmente come il MacDonald di Glengarry o il Chisholma di Stranglass. Sua madre poi non discuteva, piangeva e basta, ea volte Leone pensava che lo sfratto delle persone la preoccupasse molto più della battaglia di Glencoe.

Ora, avendo visto tutto con i suoi occhi, ha capito perché sua madre era così inorridita e piangeva.

"Non è corretto! Non è giusto!" - Leona si è infuriata.

Ad ogni miglio che la avvicinava ad Ardness Castle, sentiva aumentare la rabbia, ma allo stesso tempo una vaga ansia cominciava a prenderla.

Il percorso, pieno di esperienze, cominciò a sembrarle infinito. Alla fine la carrozza iniziò a scendere dalla strada maestra lungo la quale stavano viaggiando, poiché avevano lasciato il castello di Lord Strathkarn.

La strada scendeva in una valle di montagna, dapprima serpeggiava tra abeti scuri e poi attraverso campi ricoperti di erica.

Non c'erano fattorie lungo il percorso, ma di tanto in tanto Leona notava muri di pietra senza tetto. Era sicura che non fossero passati molti anni da quando queste case erano state abitate.

Un fiume veloce scorreva attraverso la valle di montagna.

Per qualche tempo guidarono lungo la strada lungo il fiume, e le montagne su entrambi i lati si ergevano così bruscamente ed erano così alte che tutto sembrava essere coperto dall'ombra che cadeva da loro.

Tuttavia, avevano la loro grandezza e bellezza.

Non c'era fascino morbido dei dintorni del castello di Lord Strathkarn, qui la natura era più severa ed espressiva, ma in quel momento tutto sembrava presagire un pericolo Leone.

Solo quando arrivò al castello di Ardness si rese conto di quanto fosse vicina al mare.

Lontano, alla fine valle di montagna, vide le bianche creste delle onde e il castello di Ardness torreggiava in alto sopra la foce del fiume.

Ha fatto un'impressione molto più forte. Questo castello era terrificante. Questo non era quello che Leon si aspettava.

Probabilmente, il castello fu costruito come difesa contro i clan nemici e i Vichinghi. Era una fortezza impenetrabile di enormi dimensioni.

Un fiume scorreva sotto la fortezza, dietro infuriava il mare e la pietra grigia da cui era costruita spiccava nettamente sullo sfondo delle colline. Uno spettacolo inquietante.

Avevano superato il ponte e ora stavano guidando lungo la strada tra alberi bassi e contorti e fitti cespugli.

La torre, che è più vicina al mare, è stata ovviamente costruita prima, e al posto delle finestre c'erano strette feritoie. Il resto della fortezza era in pietra grigia con tetto a cavalcavia, finestre gotiche e torrette cinquecentesche.

L'equipaggio è salito al castello. L'enorme porta era come un formidabile bastione di legno con cardini di ferro. In alto c'erano feritoie incernierate in pietra, in modo che fosse possibile versare piombo fuso sull'intruso.

Molti servi erano in giro, tutti vestiti in kilt, e poiché Leona era nervosa, le sembravano uomini enormi e barbuti dall'aspetto spaventoso.

Uno di loro la condusse in un'enorme sala quadrata, e poi su per un'ampia scalinata di pietra, sulla quale i passi risuonavano forte e squillante.

Al piano di sopra, un domestico le spalancò la porta e annunciò ad alta voce:

Signorina Grenville, Vostra Grazia!

La stanza si rivelò molto più grande di quanto Leona avesse previsto. Il soffitto era alto ea volta e le finestre lasciavano entrare pochissima luce.

Il Duca era in piedi in fondo alla stanza davanti a un camino scolpito. Quando si avvicinò a lui, si sentì come se stesse rimpicciolendosi, mentre lui rimaneva enorme e potente.

Tali furono le sue prime impressioni, alquanto esagerate dall'eccitazione. Tuttavia, il duca era davvero alto, dai capelli grigi ed estremamente prepotente.

Teneva la testa alta, ma Leona vide che quest'uomo era molto vecchio e il suo viso era coperto di rughe profonde.

Ora sapeva perfettamente cosa intendeva sua madre quando descriveva il suo aspetto come intimidatorio.

La mano che le tendeva era così più grande della sua che Leona si sentì come se il palmo fosse caduto in una trappola dalla quale non poteva scappare.

Sei finalmente arrivato! esclamò il duca. La sua voce era risonante e, sebbene sorridesse, la ragazza non lasciò la sensazione che il suo tono contenesse un rimprovero.

Leona fece una riverenza. Quando si alzò, il duca le teneva ancora la mano e il suo sguardo penetrava e studiava. Leona era alquanto confusa da questo.

Spero che siate già stati informati, Vostra Grazia, che la carrozza si è capovolta la notte scorsa.

Il che significa che dovevi pernottare al castello di Stratcarn. Un fatto estremamente sfortunato! La mia gente avrebbe dovuto prendersi più cura di te.

Non è affatto colpa loro ", ha detto Leona. - Il vento era fortissimo, la pioggia accecava i loro occhi. Penso che le ruote siano appena saltate fuori strada.

Saranno puniti! il duca scattò bruscamente. - Ma tu! Finalmente sei arrivato!

Sono qui, Vostra Grazia, "Leona annuì," ma mentre venivo qui ho visto una scena terribile.

Cosa è stato?

La sua domanda suonava come un colpo di pistola.

Sfratto... Vostra Grazia...

Il Duca non rispose e Leona continuò.

È stata la scena più... umiliante e più... straziante che abbia mai... visto in vita mia.

Stava per parlarne duramente, ma la sua voce suonava debole e preoccupata.

La mamma parlava spesso di sgomberi forzati ", ha continuato," ma io non... credevo che cose del genere stessero ancora accadendo. Almeno non qui!

È rimasta solo una valle di montagna, in cui ci sono stupidi testardi che non vogliono fare ciò che gli viene detto, - rispose il duca.

Ma le loro fattorie... sono state date alle fiamme!

Non avevi il diritto di fermarti! esclamò il duca.

Non è questo il punto,” Leon scosse la testa. - È successo davanti ai miei occhi... e... un bambino... è quasi morto bruciato!

Il Duca fece un movimento irrequieto e la ragazza si accorse che era furioso.

Penso che vorrai lavarti dopo la strada prima di assaggiare il cibo preparato apposta per te ", ha detto freddamente. - Sarai scortato nella tua camera da letto.

La sua mano cadde sul campanello e, sebbene Leona gli avrebbe detto molto di più, le parole in qualche modo le rimasero in gola.

La ragazza si rese conto che la stava allontanando come una mosca fastidiosa, e tutto ciò che diceva non gli fece assolutamente impressione.

Non aveva mai sentito una tale impotenza e impotenza prima.

Oltre a lei, c'erano altre due cameriere. Si sedettero tutti in un inchino.

Sono la signora Mackenzie, - disse la governante, - questa è Maggie, e questa è Janet. Siamo qui, signorina, per servirla.

Grazie, - disse Leona. 48

Sua Signoria ci ha ordinato di soddisfare tutte le vostre richieste e desideri. Tutto ciò di cui hai bisogno, signorina, ti verrà portato proprio lì.

Grazie", ripeté Leona.

Si chiedeva cosa sarebbe successo se avesse chiesto che le persone sfrattate ricevessero cibo e vestiti.

Era quello che desiderava di più, ma sapeva che non avrebbe mai avuto il coraggio di menzionarlo.

Non c'era da stupirsi che Lord Stratkarn avesse litigato con il Duca, pensò.

Quanto desiderava tornare di nuovo al castello di Lord Strathkarn...

O forse voleva vedere di più... il suo maestro?